Passato Prossimo: Essere or Avere? A Simple Guide

The passato prossimo is one of the most useful past tenses in Italian.

It is formed with:

essere or avere + past participle

For example:

Ho mangiato una pizza.
I ate a pizza.

Sono andato a Roma.
I went to Rome.

The difficult part for many learners is knowing when to use essere and when to use avere.

When do we use avere?

Most Italian verbs form the passato prossimo with avere.

This is especially common with verbs that have a direct object.

Ho comprato un libro.
I bought a book.

Abbiamo visto un film.
We watched a film.

Hai mangiato la pasta.
You ate the pasta.

Remember

With avere, the past participle usually remains unchanged:

ho mangiato
hai mangiato
abbiamo mangiato

When do we use essere?

Some verbs form the passato prossimo with essere.

Common examples include:

andare → sono andato/a
venire → sono venuto/a
arrivare → sono arrivato/a
partire → sono partito/a
nascere → sono nato/a
rimanere → sono rimasto/a
uscire → sono uscito/a

All reflexive verbs also use essere.

Mi sono svegliato presto.
I woke up early.

Agreement with essere

When you use essere, the past participle agrees with the subject.

Marco è andato.
Anna è andata.

Marco e Luca sono andati.
Anna e Maria sono andate.

So remember:

-o → masculine singular
-a → feminine singular
-i → masculine/mixed plural
-e → feminine plural

A useful rule

A good starting point is:

AVERE
→ used with most verbs, especially verbs with a direct object.

ESSERE
→ used with certain intransitive verbs and all reflexive verbs.

But there is no single rule that works for every Italian verb.

For this reason, it is useful to learn the auxiliary together with the verb.

For example:

andare → essere
arrivare → essere
mangiare → avere
studiare → avere

Be careful with verbs of movement

You may sometimes hear the rule:

“Verbs of movement use essere.”

This can be useful at the beginning, but it is not always true.

Some verbs connected with movement use avere, while others can change auxiliary depending on how they are used.

So it is better not to rely only on this rule.

Quick Practice

Choose the correct auxiliary.

1. Maria ___ mangiato una pizza.
a) è
b) ha

2. Paolo ___ arrivato alle nove.
a) è
b) ha

3. Noi ___ comprato due biglietti.
a) siamo
b) abbiamo

4. Anna e Giulia ___ partite stamattina.
a) sono
b) hanno

5. Io mi ___ svegliato presto.
a) sono
b) ho

Answers: 1b, 2a, 3b, 4a, 5a

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